¿Cómo se forman los exoplanetas?

Hasta hace relativamente poco solo teníamos un ejemplo de sistema planetario, nuestro Sistema Solar, y no podía descartarse que fuera un caso excepcional. Ahora se ha confirmado que la presencia de sistemas planetarios en otras estrellas es algo habitual, y se considera una consecuencia natural del proceso de formación estelar. Así, al estudiar los detalles acerca de cómo se forman las estrellas, los astrónomos hemos llegado a un punto en que podemos empezar a comprender por qué se forman tantos planetas. De este modo averiguamos que generalmente las estrellas se forman rodeadas de un disco de gas y polvo en rotación. La instrumentación de nueva generación, como los grandes telescopios en el infrarrojo o los grandes radiointerferómetros, capaces de observar detalles a escalas menores que unas decenas de unidades astronómicas, han revelado estructuras en esos discos que se han relacionado con diferentes etapas en el proceso de formación de planetas. En esta charla comentaré algunos de los principales hallazgos que apuntan al descubrimiento de embriones planetarios, poniendo un énfasis especial en el trabajo realizado en este instituto.