La misión ExoMars entra en órbita en torno a Marte

La misión ExoMars, en la que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ya se encuentra en órbita en torno a Marte. El encendido de inserción orbital del satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) se produjo entre las 13:05 y las 15:24 GMT del 19 de octubre, y los equipos de la ESA continúan monitorizando el buen estado de este orbitador, el segundo tras Mars Express, que lleva trece años en funcionamiento.

Sin embargo, aún no se ha confirmado el contacto en superficie con el módulo de aterrizaje de la misión. Schiaparelli se separó del TGO a las 14:42 GMT del 16 de octubre. Había sido programado para llevar a cabo una secuencia de aterrizaje automatizada durante la que se desplegaría un paracaídas y un escudo térmico frontal, seguido del frenado con un retrocohete para finalizar con una caída desde una altura de dos metros protegido por una estructura deformable. No obstante, la señal se perdió poco antes del amartizaje.

Schiaparelli es, sobre todo, un módulo de demostración tecnológica, y los responsables de la misión han informado en rueda de prensa que el proceso de aterrizaje se produjo de acuerdo con lo esperado en casi todas las fases, pero que aún no han dispuesto de tiempo para analizar los datos recibidos de los momentos previos al amartizaje. 

ExoMars y NOMAD

El pasado 14 de marzo la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó ExoMars, una misión destinada al estudio de la atmósfera y el subsuelo del planeta rojo y, específicamente, a la búsqueda de gases con posible importancia biológica. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha diseñado parte del instrumento NOMAD, una pieza clave del orbital de ExoMars específicamente diseñada para estudiar el metano, un gas que en la Tierra producen sobre todo los seres vivos y cuyo hallazgo en Marte supuso una sorpresa en 2004.

Una de las explicaciones a la existencia de metano en Marte residiría en la existencia de organismos que, al igual que algunos seres vivos en la Tierra, expulsen metano. Sin embargo, la mayoría de los investigadores apuntan a que el origen del metano se halla más bien en procesos en el subsuelo marciano.

Entre estos podrían hallarse reacciones químicas por las que la olivina, un mineral habitual en el planeta rojo, pase a formar serpentina, un proceso en el que se libera metano pero que requiere de la presencia de agua líquida. O, también, el metano podría formarse al desestabilizarse los clatratos (hielos con que contienen gas en su interior) bien por cambios térmicos o por un fenómeno cataclísmico, como un impacto de meteorito.

PRIMER MAPA GLOBAL DEL METANO EN MARTE

NOMAD no solo generará el primer mapa global y preciso de metano en la atmósfera de Marte, sino que también lo rastreará, observándolo contra la superficie del planeta rojo para hallar la fuente de producción o desaparición del gas.

NOMAD es un espectrógrafo de alta resolución con una altísima capacidad para medir compuestos minoritarios -hasta cien veces mayor que los dispositivos empleados hasta ahora- que empleará la técnica de la ocultación solar: observando cómo el sol se oculta tras el limbo del planeta (es decir, observando continuamente puestas de sol y amaneceres desde su órbita), podrá deducir los componentes que forman la atmósfera.

El instrumento NOMAD se ha llevado a cabo por un equipo internacional de científicos e ingenieros y cuenta con una importante contribución del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que se ha encargado de la realización y diseño de la electrónica del instrumento, el ordenador central, la fuente de alimentación y el software.