La Galaxia Enana de Canis Major: ¿Canibalismo Galáctico en el Disco de la Vía Láctea?

La teoría cosmológica de la Materia Oscura Fría ("Cold Dark Matter") predice que las galaxias similares a la Vía Láctea se formaron a partir de la destrucción por marea y posterior aglutinamiento de un gran número de fragmentos de baja masa parecidos a las galaxias enanas que observamos en el presente. Los restos de estas galaxias satélites pueden observarse en la actualidad en forma de largas corrientes de marea o sub-estructura estelar en los halos de las galaxias espirales mayores. La Vía Láctea nos ofrece un laboratorio único para comprobar la validez de este escenario cosmológico, a traves de la lectura de los fósiles de la evolución galáctica escritos en la distribución espacial, cinemática y abundancias químicas de la estrellas de los restos de marea asociados a estos procesos de fusión.

Recientemente, el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha descubierto una estructura estelar en forma de anillo que ha sido atribuida a la corriente de marea de una galaxia enana en proceso de fusión en el disco de la Vía Láctea (la corriente de marea de Monoceros). Sin embargo, la existencia y posición de su galaxia progenitora es objeto de una gran controversia. La mejor candidata es la galaxia enana de Canis Major, una sobre-densidad de estrellas situada a 8 kpc del Sol, pero que ha sido también interpretada como la proyección de la componente estelar del alabeo ("warp") del disco de nuestra Galaxia en esta dirección del firmamento.

¿Es Canis Major la galaxia enana más cercana conocida? Podría ser la galaxia satelite progenitora de la corriente de marea de Monoceros?¿Qué papel juega su destrucción por marea en la formación de las componentes estelares de la Vía Lactea como, por ejemplo, el "thick disk" o el disco externo de la Via Láctea? En esta charla presentaré los resultados de nuestro esfuerzo observacional y teórico desarrollado en el último año con objeto de contestar estas preguntas y aclarar la naturaleza (galaxia enana o perturbación Galáctica) de la controvertida Canis Major y su relación con el origen de la corriente de marea de Monoceros.