La misión Solar Orbiter sobrevuela Venus por primera vez

La aproximación más cercana tendrá lugar a las 12:39 UTC (13:39 CET) el 27 de diciembre, y situará la nave a unos 7500 kilómetros sobre la densa capa de nubes de Venus. Los sobrevuelos posteriores, a partir de 2025, producirán encuentros más cercanos, de solo unos pocos cientos de kilómetros.

Durante el sobrevuelo se encenderán varios instrumentos científicos a bordo para registrar el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial cuando se encuentre con Venus (no es posible tomar imágenes de Venus durante el sobrevuelo porque la nave espacial debe permanecer de cara al Sol).

Con el fin de alinearse adecuadamente para el sobrevuelo, los especialistas de las estaciones terrestres y los equipos de dinámica de vuelo de la ESA llevaron a cabo una campaña denominada Delta-DOR, utilizando la técnica de rango diferencial unidireccional delta para determinar con precisión la posición de la nave espacial en el espacio y su trayectoria.

En Delta-DOR se utiliza un conjunto de estaciones terrestres muy separadas geográficamente para recibir las señales de radio de la nave espacial, lo que ofrece un primer resultado para su ubicación. Este resultado se compara después con ubicaciones de fuentes de radio estelares conocidas previamente, lo que resulta en una trama final corregida y extremadamente precisa. La técnica Delta-DOR permite a los operadores determinar dónde se encuentra una nave espacial con una precisión de unos pocos cientos de metros, incluso a una distancia de cien millones de kilómetros.

La trayectoria de Solar Orbiter alrededor del Sol ha sido diseñada para hallarse en resonancia con Venus, lo que significa que volverá a la vecindad del planeta cada pocas órbitas y empleará la gravedad del planeta para alterar o inclinar su órbita. El próximo encuentro será en agosto de 2021, a pocos días de la próxima asistencia gravitatoria de Venus de BepiColombo, la misión de la ESA para el estudio de Mercurio. Inicialmente Solar Orbiter se hallará en el mismo plano que los planetas, pero cada encuentro de Venus aumentará su inclinación orbital. En 2025 efectuará su primer paso solar con una inclinación de 17 grados, aumentando a 33 a finales de la década, lo que permitirá ver las inexploradas regiones polares del Sol, cruciales para comprender cómo funciona nuestra estrella e investigar la conexión Sol-Tierra.

Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración entre la ESA y la NASA, en la que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía a través del instrumento SoPHI, cuyo diseño y desarrollo ha coliderado.